17

— Votre frère se trouve en Louisiane, mon seigneur.

Les doigts de Lachlain se figèrent sur le dernier bouton de sa chemise.

— En Louisiane ? Mais qu’est-ce qu’il fiche là-bas ?

Après une douche rapide pour se débarrasser des traces du combat, il avait appelé Hermann dans sa chambre, car l’heure était venue de demander des nouvelles de Garreth. Sacrée coïncidence…

— Des tas de créatures du Mythos y vivent, notamment des Lycae. À mon avis, la moitié de votre clan s’est installée au Canada ou aux États-Unis. Surtout en Nouvelle-Écosse, mais aussi plus au sud.

— Pourquoi les miens ont-ils quitté leurs terres ? s’enquit Lachlain, déçu, en s’asseyant dans un fauteuil près du balcon.

La brise qui lui parvenait embaumait la forêt et la mer, dont les flots baignaient son pays, à des kilomètres et des kilomètres de là. Il se trouvait dans les Highlands, au cœur du domaine de Kinevane, près de son âme sœur endormie dans leur lit.

Hermann approcha un fauteuil du sien en reprenant sa forme normale, celle d’un démon cornu aux grandes oreilles, de la famille Ostrander.

— Le clan était persuadé que la Horde vous avait tué, voilà pourquoi nombre de vos sujets ont décidé de s’éloigner du royaume des vampires. Votre frère a aidé les émigrants à organiser leur départ, puis s’est attardé à La Nouvelle-Orléans pour participer à leur transplantation – dans la mesure où elle était possible.

— À La Nouvelle-Orléans ? (De mieux en mieux.) Vous ne pouvez pas le contacter ? Figurez-vous qu’il se trouve là-bas une maisonnée de Valkyries bien décidée à tanner les peaux de ma famille.

Or Lachlain n’avait plus de famille proche, à l’exception de Garreth. Demestriu y avait veillé. Le père des deux Lycae avait été tué durant l’Accession précédente, leur mère était morte peu après, minée par le chagrin, puis leur frère cadet, Heath, était parti en quête de vengeance…

— Des Valkyries ? (Hermann fronça les sourcils.) Oserai-je vous poser une question ? (Son interlocuteur acquiesça.) Garreth m’a fait jurer de le contacter immédiatement si j’avais de vos nouvelles. Il était… Ah, il n’a pas réagi comme nous l’espérions à l’annonce de votre mort probable, surtout après avoir perdu ses… vos… (Le démon s’interrompit.) Alors j’ai cherché à le joindre sitôt le portail refermé derrière vous, mais on m’a appris qu’il faisait cavalier seul depuis quelques jours.

Lachlain ne put se défendre de s’inquiéter brièvement pour son frère, seul et mal informé. La chasse aux fourrures. Non. Jamais les Valkyries n’arriveraient à l’attraper. Garreth était aussi rusé que fort.

— Il faut absolument le trouver. Continuez à appeler. (À qui d’autre confier en toute tranquillité la protection d’Emma, lorsque sonnerait l’heure de la vengeance contre la Horde ?) Faites-moi aussi parvenir les informations recueillies sur les vampires depuis ma disparition et ce dont nous disposons sur les Valkyries. Ainsi que les documents susceptibles de m’aider à m’acclimater à cette époque. Ah, oui, n’informez pas les anciens de mon retour pour l’instant. Seul mon frère doit savoir.

— Bien, mais puis-je me permettre de vous demander ce que vous entendez par vous « acclimater à cette époque » ? Où avez-vous passé toutes ces années ?

— Dans les flammes, admit Lachlain après un instant d’hésitation.

Inutile de chercher à décrire les Catacombes. Jamais il ne parviendrait à en rendre l’horreur.

Les oreilles d’Hermann s’aplatirent contre son crâne, tandis que la dernière forme adoptée reprenait brièvement ses droits, comme toujours quand il était bouleversé. Une seconde, le jeune homme qu’avait vu Emma se matérialisa devant Lachlain, puis la silhouette osseuse du démon le remplaça de nouveau.

— M… mais c’est ce qu’ils racontent, eux. Ce ne sont que des histoires !

— Non, c’est vrai. Enfin bon, je vous en parlerai une autre fois. Je ne peux pas me permettre d’y penser maintenant. Je ne dispose que de quatre jours – non, quatre nuits – pour persuader Emma de rester.

— Elle veut s’en aller ?

— Oh, oui.

Un vague souvenir de la jeune femme tremblant comme une feuille sous la douche, les yeux fermés de toutes ses forces pour ne pas voir ce qu’il lui faisait, traversa l’esprit de Lachlain.

— J’ai été… Je n’ai pas été tendre avec elle.

— Elle sait combien de temps vous avez attendu ?

— Elle ne sait même pas qu’elle est mon âme sœur.

Il aurait tellement besoin d’elle, dans quatre jours. La pleine lune exerçait son plein effet sur les Lycae qui avaient trouvé l’âme sœur. Si elle ne s’était pas enfuie à ce moment-là, sans doute le ferait-elle alors, terrifiée, à moins de s’être davantage habituée à lui.

Et de ne plus être vierge. Jamais il n’aurait cru que la virginité de sa promise puisse le consterner à ce point. Emma était si douce, si tendre, que la pensée de répandre le sang de son hymen alors qu’elle n’était pas entièrement guérie et qu’il était soumis à l’influence de la lune, horrifiait Lachlain.

Les anciens ne tarderaient pas à s’abattre sur Kinevane, sans chercher à dissimuler la haine qu’elle leur inspirerait. Il fallait qu’ils se lient auparavant, elle et lui. Qu’elle porte sa marque, pour les avertir qu’ils n’avaient pas le droit de lui faire du mal.

Mais comment pourrait-elle affronter des événements pareils, alors qu’il ne lui avait même pas présenté les excuses qu’il lui devait ?

— Il me faut tout ce dont une jeune femme de vingt et quelques années peut rêver… tout ce qui a une chance de lui plaire.

Si elle était en partie valkyrie, et si les Valkyries aimaient autant le luxe qu’on le prétendait, peut-être parviendrait-il à l’amadouer avec des cadeaux. Après tout, elle avait adoré l’idée de mettre la main sur les bijoux. Or il pouvait lui en offrir tous les jours pendant des décennies.

Hermann sortit d’une de ses poches le carnet et le stylo qui ne le quittaient jamais.

— Examinez ses vêtements, ordonna Lachlain. Achetez-en de taille et de style similaires. Remplacez ce qui a été abîmé. (Il se passa la main sur la nuque.) Il faut la protéger du soleil aussi.

— J’y ai pensé. Les rideaux de votre chambre sont très épais, ils devraient suffire pour l’instant, mais peut-être des volets… qui s’ouvrent et se ferment automatiquement, au crépuscule et à l’aube ?

— Occupez-vous-en… (Lachlain s’interrompit, surpris, avec un temps de retard.) Automatiquement ? (Hermann hocha la tête.) Parfait, le plus vite possible. À toutes les fenêtres de Kinevane. Et des portiques au-dessus de toutes les portes exposées.

— Le travail commencera demain matin.

— Il y a aussi son appareil à musique, le… l’iPod ? Les vampires l’ont cassé. Il lui en faut un neuf… il le lui faut absolument. Elle a l’air de beaucoup aimer ce qui se fait à cette époque, les gadgets, l’électronique. J’ai vu que mes appartements avaient été modernisés. Le reste du château…

— Tout a été modernisé. Le personnel est toujours au grand complet, de la cuisinière aux femmes de chambre et aux gardes. Nous voulions que Kinevane soit prêt pour votre retour ou celui de votre frère.

— Ne mettez au courant que les serviteurs les plus fiables. Prévenez-les de sa nature… en les informant de ce qui leur arrivera s’ils lui font le moindre mal…

Sans doute Lachlain commença-t-il à se transformer à l’idée que quelqu’un fasse du mal à Emma, car Hermann le considéra d’un œil fixe puis toussota, la main devant la bouche.

— B… bien sûr.

Le maître des lieux se secoua en son for intérieur.

— Y a-t-il le moindre problème dont je doive être informé ? En ce qui concerne nos finances ou nos droits de propriété ?

— Vous êtes plus riche que vous ne l’avez jamais été. Votre fortune a connu une croissance exponentielle. Et le domaine est toujours protégé. Caché.

Il exhala bruyamment, soulagé. Il n’aurait pu trouver meilleur intendant qu’Hermann. Le démon était d’une honnêteté à toute épreuve et très intelligent, surtout avec les humains, car il se servait de ses capacités de changeforme pour leur faire croire qu’il vieillissait, lui aussi.

— Je vous suis reconnaissant de tout ce que vous avez fait en mon absence, assura Lachlain. Je vous dois beaucoup.

Il était même plus que reconnaissant, car son interlocuteur avait préservé sa demeure et sa richesse. C’était vraiment ridicule de faire aux changeformes une réputation de malhonnêteté et de les traiter à tout bout de champ de « faux frères » – insulte employée depuis si longtemps à leur égard qu’elle avait fini par migrer jusqu’aux humains.

— Vous m’avez donné des indices d’augmentation très généreux, répondit Hermann, souriant. (Il pencha la tête vers la dormeuse.) Cette petite… c’est vraiment une vampire ?

Lachlain s’approcha du lit, écarta une boucle blonde de la joue d’Emma puis la lui repoussa derrière l’oreille.

— Moitié valkyrie.

Le démon plissa le front devant cette oreille pointue.

— Vous n’avez jamais aimé la facilité.

Les alarmes des voitures résonnaient toujours à des kilomètres à la ronde.

Annika avait fini par se calmer, la foudre qui risquait de s’abattre sur le manoir par s’apaiser, mais Emma était toujours prisonnière de la chose.

La Valkyrie s’efforça de se libérer des griffes de la fureur. Non seulement il ne servait à rien de dépenser autant d’énergie de cette manière, mais en plus cela nuisait à toute la maisonnée, dont les membres partageaient leurs forces. Une douzaine de ses sœurs, installées dans la vaste pièce, attendaient d’ailleurs des éclaircissements de sa part.

Regina s’était installée devant l’ordinateur pour accéder à la base de données de la communauté, une fois de plus, afin de se renseigner sur le dénommé Lachlain.

Annika faisait les cent pas avec impatience, en évoquant le jour où Emma avait intégré la maisonnée. Il avait neigé si dru que les fenêtres disparaissaient à moitié derrière les congères, ce qui n’avait rien d’inhabituel, dans la mère patrie. Annika berçait le bébé près du feu, plus folle à chaque seconde qui passait de cette blondinette aux minuscules oreilles pointues.

— Mais enfin, comment veux-tu qu’on s’en occupe ? avait chuchoté Lucia.

Regina avait bondi du manteau de la cheminée, sur lequel elle était assise.

— Et comment peux-tu amener une de ces créatures parmi nous, alors qu’elles ont massacré tous les miens ? avait-elle renchéri, cinglante.

Daniela s’était agenouillée près d’Annika, les yeux levés vers son visage, puis lui avait touché le bras – lui accordant la morsure glacée de sa main pâle, ce qu’elle faisait rarement.

— Il faut qu’elle partage l’existence de ses frères de race, je le sais mieux que personne.

Annika avait secoué la tête avec détermination.

— Regardez ses oreilles. Ses yeux. C’est une elfe. Une Valkyrie.

— Elle deviendra méchante ! avait insisté Regina. Elle a essayé de me mordre, avec ses crocs minuscules. Par Freyja… c’est déjà une buveuse de sang !

— Aucune importance, était intervenue Myst d’une voix tranquille. On se nourrit bien d’électricité, nous.

Le bébé avait attrapé la longue tresse d’Annika, comme pour dire qu’il voulait rester avec elle.

— C’est l’enfant d’Hélène, que j’aimais tendrement. Et qui me suppliait dans sa lettre d’éloigner Emmaline des vampires. Je vais donc l’élever… quitte à être exclue de la maisonnée, si tel est votre vœu collectif. Mais comprenez-moi bien : à partir de maintenant, c’est ma fille, tout simplement.

Elle se rappelait la tristesse qui perçait dans ses mots quand elle avait continué :

— Je l’éduquerai de manière à faire croître en elle tout ce qu’il y avait de bon et de noble chez les Valkyries, avant l’érosion du temps. Jamais elle ne verra les horreurs dont nous souffrons à présent. Je l’en protégerai. (Les autres s’étaient tues, pensives.) Emmaline Troie…

Elle avait frotté le nez contre celui du bébé.

— Ça y est, je l’ai ! s’exclama Regina, ramenant Annika au présent. Lachlain, le roi des Lycae, a disparu pendant près de deux cents ans. Je vais mettre les données à jour, puisqu’il semblerait qu’il soit de retour à son poste. (Elle fit défiler la page.) Courageux, mais aussi violent sur le champ de bataille. On dirait d’ailleurs qu’il a participé à toutes les batailles de son clan. Qu’est-ce qu’il voulait ? Être médaillé ? Oh, oh… Attention, mesdemoiselles, le grand méchant loup ne se bat pas suivant les règles. Il est parfaitement capable de laisser tomber l’épée pour en finir à coups de griffes ou de crocs.

— Et sa famille ? s’enquit Annika.

— Il ne lui reste pas grand-chose de ce côté-là. Demestriu a fait un massacre.

Regina se tut, mais continua sa lecture. Annika lui fit signe de poursuivre et elle finit par reprendre, indignée :

— Oh, mais quelles salopes, à la maisonnée de Nouvelle-Zélande ! Elles disent qu’elles ne l’ont jamais affronté, mais qu’elles l’ont vu se battre contre des vampires et qu’il suffit de se moquer de sa famille pour lui faire voir rouge. Quelqu’un de dégourdi aurait alors plus de chances de le tuer.

Kaderin posa une de ses épées à plat sur ses genoux, sa pierre à aiguiser enfin au repos.

— Il lui a forcément fait du mal, s’il l’a prise pour un membre de la Horde.

— Il ne savait pas que c’était une Valkyrie, renchérit Regina. Elle voulait nous protéger. Têtue comme une mule, cette petite sangsue.

— Par Freyja, elle doit être terrifiée… murmura Lucia.

Nïx soupira.

— Les saints arrivent rarement en finale.

Emma, la craintive Emma, enlevée par un animal… Annika serra les poings. Deux des lampes les plus proches – un entrepreneur du Mythos les avait toutes réparées le jour même, ainsi que la cheminée – explosèrent, projetant des éclats de verre jusqu’à quatre mètres de haut. Les Valkyries alentour s’écartèrent de quelques pas ou baissèrent distraitement la tête, avant de secouer leur chevelure et d’en revenir à ce qui les préoccupait.

— Tout ça, c’est le signe que l’Accession approche, affirma Regina sans quitter l’écran des yeux. Forcément.

Elle avait raison, Annika le savait. L’emprisonnement prolongé du roi des Lycae venait de prendre fin. Kristoff, le chef des rebelles vampires, avait conquis cinq ans plus tôt une place forte de la Horde et envoyait à présent ses soldats en Amérique. Quant aux goules, sous l’autorité d’un chef déterminé, à qui il arrivait même d’être lucide, elles étaient entrées dans le jeu du pouvoir en infectant le plus de gens possible pour constituer leur armée.

Annika s’approcha de la fenêtre, d’où elle contempla la nuit.

— Tu disais que ce Lachlain n’avait presque plus de famille… Qui lui reste-t-il, au juste ?

Regina se coinça un stylo derrière l’oreille.

— Un petit frère. Garreth.

— Où est-il ?

Nïx claqua des mains.

— On le connaît, celui-là ! Demandez donc à… notre archer !

Lucia lui adressa un regard noir en poussant une sorte de sifflement, mais sans véritable agressivité.

— C’est le Lycae qui nous a sauvé la vie il y a deux jours, expliqua-t-elle d’une voix neutre.

Annika se détourna de la fenêtre.

— Alors je regrette vraiment que nous soyons obligées d’en arriver là. (Lucia la considéra, interrogatrice.) Nous allons le piéger.

— Mais comment ? Il est drôlement fort, et il a l’air malin.

— Il va falloir manquer ta cible, encore une fois…